Voor Shell werkte Studio Vogels aan het industrieel ontwerp van Saltwater Cars: speelgoedraceauto’s die met behulp van zout water kunnen rijden. De opdracht omvatte zowel de autootjes als bijbehorende racebanen. Het doel was kinderen spelenderwijs kennis te laten maken met alternatieve manieren om elektrische energie op te wekken, verpakt in een aantrekkelijk en interactief speelgoedconcept.
Een belangrijk technisch vraagstuk was het ontwikkelen van de vervangbare zoutwaterbatterij. Met slechts enkele druppels zout water moest het autootje zo lang mogelijk kunnen rijden. Hiervoor werd gebruikgemaakt van het principe van een metaal-luchtbatterij, waarbij een magnesiumplaatje betrokken is bij de elektrochemische reactie die elektrische energie levert. De techniek moest passen binnen de beperkte ruimte van een speelgoedauto en eenvoudig te gebruiken zijn.
Wanneer het magnesiumplaatje is uitgewerkt, kan de zoutwaterpowerpack worden vervangen door een elektrische batterij. Zo blijft het autootje bruikbaar en wordt het speelplezier verlengd. De wisselbare energievoorziening maakt bovendien zichtbaar dat er verschillende manieren zijn om een elektrisch aangedreven product van stroom te voorzien.
Naast de Saltwater Cars ontwierp Studio Vogels ook modulaire racebanen van bagasse, een biologisch afbreekbaar restmateriaal uit de verwerking van suikerriet. Met rechte baanstukken en binnen- en buitenbochten kunnen kinderen zowel enkele als dubbele circuits bouwen. De racebanen voegen een spelelement toe en verbinden productontwerp met een bewuste materiaalkeuze.
De Saltwater Cars werden in 2018 geïntroduceerd. Volgens de projectgegevens zijn er sindsdien 1,5 miljoen exemplaren geproduceerd en wereldwijd verkocht. De actie droeg bovendien bij aan extra omzet bij de tankstations. Het project werd uitgevoerd in opdracht van Brandbase voor Shell en laat zien hoe technisch speelgoed en een publiekscampagne elkaar kunnen versterken.
In 2023 werden de Saltwater Cars opgenomen in de Goed Industrieel Ontwerp Top 100. Daarmee kreeg het project erkenning binnen het Nederlandse industriële productontwerp. De combinatie van techniek, speelwaarde en materiaalkeuzes maakt het een aansprekend voorbeeld van innovatieve productontwikkeling door Studio Vogels.
